帆船是水上运动项目之一。帆船比赛是运动员驾驶帆船在规定的场地内比赛速度的一项运动。帆船运动中，运动员依靠自然风力作用于船帆上，驾驶船只前进，是一项集竞技、娱乐、观赏、探险于一体的体育运动项目。以其独有的特色深受人们喜爱。现代帆船运动已经成为世界沿海国家和地区最为普及而喜闻乐见的体育活动之一，也是各国人民进行体育文化交流的重要内容。经常从事帆船运动，能增强体质，锻炼意志。特别是在海浪、气象、水文条件的不断变化中，迎风斗浪，能培养战胜自然、挑战自我的拚搏精神。
帆船运动起源于欧洲，其历史可以追溯到远古时代。帆船作为一种比赛项目，最早的文字记载见于1900多年以前古罗马诗人味吉尔的作品中。到了13世纪，威尼斯开始定期举行帆船比赛，当时比赛船只没有统一的规格和级别。而现代帆船运动却是起源于荷兰,古代的荷兰，地势很低，所以开凿了很多运河，人们普遍使用小帆船运输或捕鱼。这种小船是由一棵独木或用木排、竹排编制而成，这是世界上最早的帆船。
1662年，人们在英国举办了一次英国与荷兰之间的帆船比赛，比赛路线是从格林威治到格来乌散德再到格林威治。这是早期规模较大的帆船比赛。18世纪，帆船俱乐部和帆船协会相继诞生。1720年前后，英国、美国、瑞典、德国、法国、俄罗斯等国家先后成立了帆船俱乐部或帆船竞赛协会，各国之间经常进行大规模的帆船比赛。如1870年美国和英国举行了第1届著名的横渡大西洋“美洲杯”帆船比赛。1900年举行第一次世界性的大型帆船赛。
目前奥运会帆船比赛都采用奥林匹克梯形航线或是迎、尾风航线进行比赛。帆船原为男女混合项目，从1988年奥运会起男女分开设项。1988年汉城奥运会设立了女子470级的比赛。2004年索林级从奥运会男子项目中被删去，取而代之亮相的是女子鹰铃级的比赛。
2004年第28届奥运会设男子米斯特拉级帆板、女子米斯特拉级帆板、芬兰人级、激光级、男子470级、女子470级、49人级、托纳多级、星级、欧洲级、鹰铃级11个项目，共有400名运动员参加比赛。每个协会每个项目最多1条船参加。
2004年雅典奥运会的帆船比赛一共有11个小项，其中男子4个项目，女子4个项目，另外3个项目是“公开”的，即男女运动员可以同时参加比赛。
帆板运动的迅速发展引起国际体育组织的高度重视。1984年第23届奥运会列入一个帆板项目，1992年第25届奥运会列入男、女帆板两个项目。从第23届奥运会开始，帆板项目已经四易级别。第29届北京奥运会Neil Pryde RS:X将作为新的帆板级别，分别有男子和女子两个项目。北京奥运会的帆船比赛达到了九个级别十一个项目的规模。